Русский и советский эстрадный артист, киноактёр, композитор, поэт и певец, кумир эстрады в первой половине XX века.
Родился 21 марта 1889 года в Киеве.
Мать, Евгения Степановна Сколацкая, родилась в дворянской семье. Николай Петрович не смог жениться на ней, поскольку его первая жена не давала развода, и «усыновил» собственных детей несколько лет спустя. Когда мальчику было три года, умерла мать, а спустя два года погиб от скоротечной чахотки отец. После смерти родителей Александр и его сестра Надежда оказались в разных семьях у родственников матери, причём брата уверяли в том, что сестра мертва. Позже Александр и Надежда совершенно случайно встретились и очень сблизились.
В конце 1914 года, после начала Первой мировой войны, Вертинский отправился добровольцем на фронт санитаром на 68-м санитарном поезде Всероссийского союза городов, который курсировал между передовой и Москвой. Под началом графа Никиты Толстого он проработал здесь до января 1915 года, сделав (согласно данным журнала) в общей сложности 35 тысяч перевязок. Получив лёгкое ранение, Вертинский вернулся в Москву, где узнал о смерти сестры (по слухам — от
С 1915 года выступал на эстраде, создавая особый образ при помощи костюма и грима Пьеро. Эмигрировал из России в 1919 году. Выступал в кабаре и ресторанах во многих странах мира.
В 1943 году вернулся в СССР.
Снялся в нескольких кинофильмах.
Писал песни на стихи Сергея Есенина, Александра Блока, Анны Ахматовой, а также на свои собственные. Наиболее популярные песни «Танго Магнолия», «Лиловый негр», «Минуточка», «Маленький креольчик» и другие. Концерты Вертинского имели колоссальный успех (он выступал 100-150 раз в год).
Сборники стихов и песен певца выходили за границей, однако в СССР, несмотря на всеобщую его популярность, попытки издания произведений Вертинского были тщетными. Не было ни одной рецензии на его концерты: Вертинский остался верен своему декадентскому стилю, что раздражало советский официоз.
Много путешествуя, Вертинский обрёл друзей и поклонников по всему свету. Среди них были Фёдор Шаляпин, Константин Паустовский, Леонид Утесов, Чарли Чаплин.
Поэтическое и музыкальное творчество Вертинского повлияло на развитие песенной культуры в России, на так называемую авторскую и бардовскую песню, а также на русскую рок-поэзию (в частности, Борис Гребенщиков в 1995 году выпустил целый альбом «Песни А.Н. Вертинского»).
Дочери Александра Вертинского Анастасия и Марианна известные российские актрисы.
Ушёл из жизни 21 мая 1957 года в Ленинграде. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (5 участок, 5 ряд).
«То, что я должен сказать»: знаменитый романс Вертинского
Я не знаю, зачем и кому это нужно,
Кто послал их на смерть недрожавшей рукой,
Только так беспощадно, так зло и ненужно
Опустили их в Вечный Покой!
Осторожные зрители молча кутались в шубы,
И какая-то женщина с искажённым лицом
Целовала покойника в посиневшие губы
И швырнула в священника обручальным кольцом.
Закидали их ёлками, замесили их грязью
И пошли по домам под шумок толковать,
Что пора положить бы уж конец безобразью,
Что и так уже скоро, мол, мы начнём голодать.
И никто не додумался просто стать на колени
И сказать этим мальчикам, что в бездарной стране
Даже светлые подвиги это только ступени
В бесконечные пропасти к недоступной Весне!
Романс «То, что я должен сказать» Александр Вертинский написал вскоре после Октябрьской революции. В конце 1917 года текстовый и нотный варианты песни были опубликованы московским издательством «Прогрессивные новости». В тексте говорилось, что песня посвящена «Их светлой памяти».
О том, кому посвящён этот романс, поначалу не было единого мнения. Так, Константин Паустовский, посетивший в 1918 году концерт Вертинского в Киеве, в своих мемуарах предположил: «Он пел о юнкерах, убитых незадолго в селе Борщаговке, о юношах, посланных на верную смерть против опасной банды».
В действительности песня посвящалась юнкерам, погибшим в Москве во время Октябрьского вооружённого восстания 1917 года и похороненным на Московском Братском кладбище. Об этом в мемуарах писал сам Вертинский: «Вскоре после октябрьских событий я написал песню То, что я должен сказать. Написана она была под впечатлением смерти московских юнкеров, на похоронах которых я присутствовал».
По поводу этой песни, полной сочувствия к врагам большевиков, Александра Вертинского вызывали в ЧК для объяснений. Согласно легенде, Вертинский тогда сказал: «Это же просто песня, и потом, вы же не можете запретить мне их жалеть!». На это ему ответили: «Надо будет, и дышать запретим!».
Вскоре Вертинский отправился гастролировать по южным городам России. В Одессе с ним встретился белогвардейский генерал Яков Слащёв. Он рассказал Вертинскому, насколько популярна стала его песня: «А ведь с вашей песней … мои мальчишки шли умирать! И ещё неизвестно, нужно ли это было…»
Несмотря на то, что песня была написана в начале XX века, она сохраняет актуальность до сегодняшнего дня. Так, в годы перестройки романс исполнил Борис Гребенщиков. Тогда песня ассоциировалась с Афганской войной. В 2005 году на рок-фестивале в Чечне романс «То, что я должен сказать» исполнила Диана Арбенина. Эта песня также присутствует в репертуаре Валерия Ободзинского, Жанны Бичевской, Татианы Долгополовой и Павла Кашина, Надежды Грицкевич.
