В администрации президента США обсуждают возможность модернизации телескопа «Хаббл»
Орбитальный телескоп «Хаббл» — один из важнейших научных инструментов, во всяком случае, для астрономов. На основе наблюдений, выполненных при помощи «Хаббла», написана масса научных работ, статей и монографий. Всего насчитывается около 11 000 различных публикаций. Эта система работает на орбите Земли уже 27 лет, и за это время ученые смогли изучить с ее помощью принципы формирования ранних галактик, узнать скорость расширения Вселенной, понять, как происходит появление и эволюция черных дыр.
За прошедшие 27 лет техника шагнула далеко вперед, многие элементы конструкции орбитального телескопа безнадежно устарели. Сейчас советники нового президента США Дональда Трампа обсуждают возможность отправки астронавтов к телескопу для замены этих устаревших частей. Это, возможно, позволит «Хабблу» работать более эффективно, продолжая предоставлять ученым Земли ценные данные. НАСА в прошлом году продлило срок эксплуатации телескопа на 5 лет, а замена важных элементов системы позволит продлить срок службы «Хаббла» еще на пятилетку или больше.
Транспортное средство для доставки космонавтов к телескопу предложено Sierra Nevada Corporation, компанией из штата Невада, США. Это крылатый космический корабль Dream Chaser, внешне похожий на «Шаттлы». Сейчас корабль проходит полетные испытаний, к 2019 году он будет готов для отправки космонавтов на МКС и, возможно, другие точки космического пространства. При посадке корабля предполагается возможность не только планирования, как у «Шаттлов», но и самостоятельный полёт и посадка на любые взлётные полосы длиной не менее 2,5 км. Корпус аппарата сделан из композитных материалов с керамической теплозащитой.
Обновленный «Хаббл» может служить альтернативой на случай выхода из строя нового телескопа «Джеймс Уэбб». Проект по созданию этого телескопа, стоимостью $9 млрд, будет завершен к октябрю 2018 года. Тогда «Джеймс Уэбб» отправят в точку Лагранжа L2. Сюда, к сожалению, человек не сможет добраться в ближайшем обозримом будущем. Так что, если с новым телескопом возникнут проблемы, а «Хаббл», например, уже выведут из эксплуатации, ученые останутся без важных инструментов изучения космического пространства. В том же случае, если «Хаббл» обновят, а НАСА продлит срок его эксплуатации еще на несколько лет, то эта проблема не возникнет.
««Хаббл» сейчас работает хорошо, обеспечивая уникальные возможности, которые недоступны ни для одной из существующих наземных систем или тех систем, которые только планируется создать (включая спектроскопию и получение фотографий высокого разрешения). Мы надеемся, что «Хаббл» будет обеспечивать указанные возможности минимум несколько лет после запуска телескопа «Джеймс Уэбб» в 2018 году. Однако, у Института исследований космоса с помощью космического телескопа (англ. Space Telescope Science Institute) нет официальной позиции по поводу обновления «Хаббла» для увеличения срока его эксплуатации», — заявил глава Института исследований космоса с помощью космического телескопа Том Браун.
В прошлом к «Хабблу» астронавты уже летали, всего было организовано пять сервисных миссий. Все они осуществлялись в рамках программы «Спэйс Шаттл». Шестая миссия, в случае ее реализации, поможет НАСА выполнить сразу несколько задач, установленных администрацией Трампа. В числе прочих задач — развитие сотрудничества с частными космическими компаниями и выполнение краткосрочных миссий, которые дадут ощутимые результаты уже в течение первого президентского срока Трампа. В США, как и в других странах, очень многие сферы деятельности государства завязаны на политике, и космонавтика не исключение.
Сейчас команда Трампа должна выбрать очередного, уже тринадцатого по счету, руководителя НАСА, так что очень многое будет зависеть от этого выбора. Если в Вашингтоне решат обновлять Хаббл, то для нового руководителя агентства этот проект будет одним из приоритетов.
Специалисты утверждают, что вопрос необходимости отправки очередной миссии к «Хабблу» для его обновления зависит еще и от успешности реализации проекта WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope). Если этот проект будет успешным, возникает вопрос: «Что может делать „Хаббл“ такого, чего не умеет WFIRST». Если отличий много, и они существенные, тогда обновлять «Хаббл» имеет смысл. К слову, WFIRST планируют сделать доступным для технического обслуживания, в отличие от «Джеймса Уэбба».
Что касается последнего, то в конце прошлого года научный руководитель проекта Джон Мэтер (John Mather) заявил о том, что телескоп уже готов и вполне способен начать работу на орбите. По словам экспертов, принимающих участие в реализации проекта, новый телескоп поможет начать изучение галактик, которые удалены от Земли на миллиарды световых лет. Речь идет о возможности воспользоваться своеобразной машиной времени, наблюдая за галактиками, которые появились почти сразу после Большого Взрыва. Это поможет ученым прояснить происхождение Вселенной.
