В древности по тому, каким образом была сплетена коса, судили о намерениях и нраве племени. На протяжении веков косы носили народы разных стран, чаще других — в Африке, в Египте, но в наши дни они вызывают ассоциацию именно с Древней Русью. У славян коса исконно считалась самой удобной и распространенной прической, но традиционной она стала не только поэтому. В языческие времена косе приписывали защитные функции и она играла роль оберега.
Таинство плетения косы начиналось после того, как руками делили волосы на равномерные прядки. В процессе заплетания приговаривали определенные заговоры на любовь, от порчи или от сглаза: «Волосы заплетаю, путаю, путаю мысли чужие, недобрые, не распутать моих волос, не сглазить меня, не обидеть меня, не лишить меня воли. Гребень в косу втыкаю, тыкаю гребнем врага и обидчика, пусть мысли дурные к нему вернутся, а меня не коснутся. Слово мое крепкое».
Поверья гласят, что именно в волосах людей сконцентрирована жизненная сила, а в косе заключена мудрость и сила женщины. Чем длиннее волосы, тем большей силой можно наполниться. Для восстановления затраченных за день жизненных сил при расчесывании волос проводили гребнем ни менее 40 раз.
Женихи при выборе невесты смотрели не только на ее белоснежное лицо и точеный стан — важным критерием выбора была красота волос и толщина косы красавицы. Люди верили: чем коса длиннее и толще, тем девушка здоровее. Обещая быть верным и любящим суженым, жених выкупал косу у семьи своей избранницы.
В день проведения свадьбы подруги собирались вокруг новобрачной, пели протяжные песни и совершали обряд расплетания косы. Невеста частенько в этот момент причитала и плакала, прощаясь таким образом с девичеством. Подружки заплетали ее волосы в две косы и укладывали их вокруг головы. Новую прическу покрывали повойником (полотняной шапочкой, украшенной галуном); также замужние женщины носили волосник, кичку или сороку. Такие головные уборы полностью закрывали волосы, чтобы посторонние мужчины не могли их увидеть. Находясь в статусе жены, открывать волосы было можно только на женской половине дома или при муже. Снять головной убор на людях означало покрыть позором себя и свою семью. Именно от этого появилось понятие «опростоволоситься».
Незамужние девушки любили вплетать в косы атласные ленты или прикреплять накосник — небольшую берестяную дощечку, украшенную бусинками. Если в косу вплетались две ленты с середины косы, это означало, что у девушки есть жених, на брак с которым благословили ее родители. Юные особы могли выходить из дома с непокрытыми волосами. Они повязывали на голову атласную ленту, надевали кокошник или сплетенный венок. У славян было не принято ходить с распущенными волосами. Девушкам позволялось распускать волосы только в бане или на некоторых языческих праздниках. По поверьям, ходить с распущенными волосами означало подвергать себя воздействию негативных сил.
Раньше считалось, что через состриженные волосы на человека можно навести любое колдовство. Поэтому их никогда не выкидывали, а обычно сразу сжигали или использовали при создании обрядовых кукол. Лишиться косы считалось настоящим позором. Такой девушке приходилось запираться дома и ждать, когда волосы вновь отрастут, ведь без косы и замуж никто не брал.
Особое значение на Руси имели и волосы на голове мужчин. Люди, посвятившие себя духовной практике, ходили с бородой и длинными волосами. По поверьям, избавившись от растительности на голове, можно было лишиться не только энергетической силы, но и потерять взаимодействие с духовным миром.
В древности русские воины выбривали голову, оставляя небольшой клок волос, из которого плели косу. Язычники верили, что за эту косу бог Сварог вытаскивает и спасает своих сыновей с поля брани, а в вирий, в мир иной, забирает павших героев.
В отличие от женщин в мирное время мужчины ходили с распущенными волосами, перехваченными бечевкой на лбу.
